榕寺始建于南朝梁武帝大同三年(537年),初名宝庄严寺。大家知道,魏晋南北朝是中国佛教兴盛的时期,当时还出现了一个历史上最狂热推崇佛教的皇帝,他 就是南朝的梁武帝萧衍。在他的影响下,全国各地都建了大量的寺庙,后来唐代诗人杜牧写的“南朝四百八十寺,多少楼台烟雨中”指的是这一历史事实。六榕寺就 是在这种气氛中兴建的。原因是梁武帝的母舅昙裕法师,当年从南京携带来自柬埔寨的佛舍利到广州。当时广州刺史萧裕为了迎接这一佛宝,特意修建了这个寺院 ––宝庄严寺,还修建了一座塔来供奉佛舍利。六榕寺因苏东坡当年为寺庙题字而得名。它与光孝、华林、海幢寺并称广州佛教四大丛林。同时,六榕寺和寺中的花 塔一样,历来为人们所称颂,加之历史地位与光孝寺齐名,素有“光孝以树传,净慧以塔显”之称。净慧是六榕寺的别称。
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